Josef Suk (1874-1935) nació en Křečovice el 4 de enero de 1874, siendo hijo del director de escuela de su pueblo, situado en el campo, y aficionado a la música. Mostrando una gran precocidad, en 1885 ingresa en el Conservatorio de Praga, siendo alumno de Foerster y de Antonin Dvořák en composición y teoría de instrumentación, realizando sus estudios entre 1885 y 1892.
Durante su relación con Dvořák conoce a su hija Otylka, una niña de 14 años, de la que se enamora. Fruto de este amor es la composición más conocida de Suk, la “Serenata para cuerdas en mi bemol mayor”, compuesta en 1892 al finalizar sus estudios. Al parecer quiso hacer un retrato musical de su amada mediante sus cuatro movimientos. Años más tarde en 1898 se casarían, viviendo felices el resto de su vida.
Suk empieza una carrera como intérprete formando parte del Cuarteto Bohemio en el puesto de segundo violín. El Cuarteto se fundó en el año 1891, por Josef Suk y tres de sus compañeros de estudios, cambiando su nombre por el de Cuarteto Checo en 1918, hasta su desintegración en 1934. Dvořák y Janacek escribieron obras destinadas a este célebre cuarteto de cuerdas.
La “Sinfonía en mi mayor” Op.14 tiene sus orígenes en el mes de mayo de 1897 durante una gira de conciertos con el Cuarteto Bohemio por Inglaterra, realizando el bosquejo de su primer movimiento, allegro. Durante el verano siguiente continuó su obra con un minueto, pero la interrumpió para componer la música incidental de “Radúz y Mahulena” que le habían pedido para la obra de Julius Zeyer. Terminó la sinfonía durante el verano de 1899 con un nuevo segundo movimiento, un scherzo y un amplio movimiento final. La sinfonía se estrenó el 25 de noviembre de 1899 en Praga, interpretada por la Orquesta Filarmónica Checa bajo la dirección de Oskar Nebdal.
El primer movimiento allegro, ma non troppo, empieza de una manera oscura, pero se va dirigiendo hacia la luz con el optimista primer tema del allegro, seguido por el dulce contraste de su segundo tema de un carácter intensamente lírico. Durante su desarrollo llega a sus puntos máximos de expresión, en un estilo heredado del romanticismo de su maestro y suegro, Dvořák. Después de la correspondiente reexposición, una brillante coda basada en el tema principal finaliza el movimiento.
El segundo movimiento adagio, se caracteriza por su tema principal de carácter melódico. La parte central expresa una situación de mayor dramatismo. El tema melódico reaparece en la parte final, terminando dulcemente.
El tercer movimiento allegro vivace, corresponde al scherzo. Una sección rítmica que contiene una melodía chispeante, acompañada por un intenso ritmo que podríamos calificar casi como latino. El trío ofrece el debido contraste con una tierna melodía de la cuerda, realzada por el tutti de la orquesta. Luego se repite el scherzo terminando con una resolutiva coda.
Finaliza con un allegro que contiene un tema principal optimista, creando contraste con el segundo de un carácter más solemne. En el desarrollo, el segundo tema aparece en forma de himno. Después de una sección más dramática, aparece de nuevo el tema principal de forma radiante seguido de la recapitulación del segundo. La coda cierra brillantemente la obra, demostrando que Suk vivía una época de felicidad cuando la compuso.
Pero la felicidad desgraciadamente dura poco. En la primavera de 1904, el Cuarteto Bohemio hace una gira por España. En Madrid el 1 de mayo, recibe la dolorosa e inesperada noticia de la muerte de Dvořák. Sale inmediatamente hacia Praga. Entonces tiene la idea de componer una gran obra sinfónica en memoria del gran compositor. Pero cuando empieza la composición de su movimiento final, pensado como una gloriosa sección en honor a su maestro, el destino le depara un nuevo golpe. Su amada esposa Otylka muere el 5 de julio de 1905.
Anteriormente en 1904 había compuesto el poema sinfónico "Praga" Op.26, una brillante obra de sinfonismo épico que nos recuerda alguno de los temas de Smetana.
La “Sinfonía Asraël” Op.27 tiene sus orígenes, como se ha narrado, en la muerte de Dvořák, pero la muerte de su esposa le hace cambiar sus planes. Suk parece resurgir del trágico destino a través de su música. Acompañando a los tres primeros movimientos que había escrito en honor a Dvořák, escribe dos nuevos formando una segunda parte de la obra, comenzando con un adagio en memoria a Otylka, en medio de atormentados esfuerzos creadores. El título de la obra Asraël es tomado del ángel que acompaña las almas de los difuntos. Suk terminó la obra en el año 1906.
La sinfonía se estrenó el 3 de febrero de 1907, durante un concierto en el Teatro Nacional de Praga, bajo la dirección de Karel Kovařovic. Suk no redactó ninguna introducción a su obra, pero los oyentes pueden comprender muy bien su sentido, un sentimiento de carácter universal como el mismo compositor expresó.
El primer movimiento andante sostenuto nos introduce en un doloroso ambiente recordando la muerte. Emplea música prestada de su anterior obra “Radúz y Mahulena” como un símbolo de la muerte, mezclada con recuerdos de pasados momentos felices, de una amarga nostalgia. El tema principal en forma de marcha fúnebre, punteada por la percusión durante su recapitulación, es impresionante. Una triste coda finaliza suavemente el movimiento.
El segundo movimiento andante, tiene como base la cita de un motivo característico del Requiem de Dvořák. La trompeta interpreta el motivo en forma de coral. Después de una sección de pizzicatos se expone el tema por última vez en la coda.
El tercer movimiento vivace corresponde al scherzo. Nos presenta una música de ritmo fantasmagórico lleno de sombras alucinatorias. El trío cambia de repente el ambiente, sumiéndonos de nuevo en la tristeza, mediante melancólicos solos de violín. Pero de nuevo regresan los fantasmas con sus frenéticas danzas espectrales del scherzo.
La segunda parte de la obra ocupa el lugar del allegro final previamente pensado, sustituido por dos nuevos movimientos trágicos. El adagio empieza dolorosamente recordando la muerte de su querida Otylka. Luego crea un retrato de la muchacha introduciendo dulces solos de violín. La parte final nos vuelve a recordar la muerte, terminando con el mismo dolor que su principio.
El último movimiento adagio e maestoso, empieza con trágicos golpes de los timbales. La orquesta expresa intensos gritos de desesperado dolor. Un rítmico motivo eleva la tensión, llevándonos a una sección que parece expresar una rebelión contra el destino, mediante enérgicas protestas. Después de sobrellevar las intensas pruebas que nos somete la vida, la parte final nos conduce a una aceptación mediante un emocionante tema lleno de calma y dignidad. Según palabras del propio compositor, ¿comprendéis los sentimientos que me embargaban antes de llegar al do final?.
Como una continuación de la sinfonía compone en 1907 "Pohádka Léta" (Un cuento de varano) Op.29 que orquesta al año siguiente. Su primer movimiento representa al hombre golpeado por su destino buscando refugio en la naturaleza.
"Maduración" Op.34 escrita en plena guerra y terminada en 1917 es un poema sinfónico sobre la reflexión del sentido de la vida al llegar a la madurez.
Como reacción a los acontecimientos bélicos de la Primera Guerra Mundial compone el "Tríptico de la Guerra" Op.35 con la primera parte empezada en 1914 y el final en 1920. Su última parte titulada hacia una nueva vida se hizo bastante popular como un canto a la victoria.
Su última obra "Epílogo" Op.37 terminada en 1929 fue revisada durante los cuatro años siguientes, cuando su salud se encontraba muy deteriorada. Compuesta para soprano, barítono, bajo, coros y orquesta. Según dice el compositor, es la última parte del ciclo cuyo espíritu se ha manifestado por primera vez en Asraël. Pasa por toda la vida humana, durante las reflexiones sobre la muerte y sobre sus horrores resuena un canto de amor terrestre y todo ello nos conduce a un canto entusiasta de la humanidad liberada.
Desde 1922 Suk dio clases en el Conservatorio de Praga del que fue rector dos veces. Entre sus alumnos encontramos a Bohuslav Martinu. Muere en Benesov el 29 de mayo de 1935. El violinista Josef Suk nacido en 1929 es su nieto.