Vitĕzslav Novák (1870-1949) nació en Kamenice nad Lipou, un pueblo del sur de Bohemia, el 5 de diciembre de 1870. Hijo de un médico aficionado a la música, que cantaba en un coro mientras su madre tocaba el piano. En 1872 la familia se trasladó a Počátky donde el niño estudió violín con Antonín Šilhan y piano con Marie Krejčová. Después de la muerte de su padre en 1882 la familia pasó a vivir en Jindřichův Hradec donde continuo sus estudios en el liceo local.
A los 19 años se trasladó a Praga gracias a la obtención de una beca, para estudiar derecho que al siguiente año cambió por filosofía y proseguir sus estudios musicales en su Conservatorio. cambiando el nombre de Viktor, como fue bautizado, por el de Vitĕzslav, para identificar mejor su nacionalidad checa, como habían hecho muchos de su generación.
En el Conservatorio de Praga estudió piano, armonía y contrapunto con Knittl y Stecker y en 1891asistió a las masterclass de composición de Antonín Dvořák, junto a sus compañeros Josef Suk, Oskar Nebdal y Rudolf Karel, convirtiéndose en uno de sus alumnos favoritos. Al trasladarse Dvořák a los Estados Unidos en 1892 continuó sus estudios con Karel Stecker, de estilo conservador y de piano con Josef Jiranek hasta 1896. En la época de su graduación hacia 1900 compuso una serie de obras, separándose del estilo de sus maestros, entrando en el mundo del modernismo.
La "Obertura dramática en fa menor" (El Corsario) es su primera obra para orquesta. Compuesta en 1892 sobre la obra de Byron, de influencia romántica. Su segunda obra orquestal es la "Serenata en fa mayor" Op.9 compuesta entre 1894 y 1895 reflejando su carácter nacionalista. De la misma época es su "Concierto para piano y orquesta" Op.10, una obra de juventud de estilo clásico romántico.
"Maryša" Op.18 compuesta en 1898 sobre el drama de los hermanos Alois y Vilém Mrštik, es la historia realista de un amor imposible. Las melodías populares moravas sirven de inspiración a su música.
Se publican sus primeras obras y con la actividad como profesor privado mejora su situación financiera. Aumenta su popularidad al interpretarse sus obras orquestales. Entre ellas "En los montes Tatra" Op.26, un poema sinfónico compuesto en 1902 sobre la sierra más alta de Eslovaquia, en el que demuestra su amor por la montaña. Era un apasionado alpinista.
También compone obras de música de cámara como el "Trío quasi una ballata en re menor" Op.27 de 1902, una obra que refleja un romanticismo torturado, calificada por su autor de fruto del pesimismo baudeliano más negro.
La "Suite morava-eslovaca" Op.32 compuesta en 1903 se basa en temas folclóricos de Moravia y Eslovaquia. En 1896 había visitado la región de la Valaquia en la Moravia oriental y se había enamorado de sus montañas y de su folclore. "De la eterna nostalgia" Op.33 es un poema sinfónico compuesto entre 1903 y 1904. En 1905 compone una nueva "Serenata en re mayor" Op.35.
El tema de la mujer aparece frecuentemente en la obra de Novak. Como en el poema sinfónico "Toman y la Ninfa del Bosque" Op.40 compuesto en 1907, un drama erótico, el de un hombre traicionado que va a buscar un nuevo amor en el bosque, dónde es seducido por una ninfa, un hada del bosque que lo arrastra hacia la muerte en un baile infernal. Para ello emplea un material temático procedente del folclore moravo que transforma con una moderna armonía y complicada polifonía.
"Lady Godiva" Op.41 compuesta en 1907 para la inauguración del Teatro Municipal de Královské Vinohrady, es una obertura para la tragedia del mismo nombre de Jaroslav Vrchlický. Contrasta los caracteres del cruel Leofric con el de su mujer la dulce Godiva. Para cumplir la demanda de su esposa de aligerar la suerte del pueblo sometido, le impone la humillante condición de atravesar la ciudad montada a caballo completamente desnuda.
Desde 1909 es profesor de composición del Conservatorio de Praga y durante esta época escribe sus obras más importantes. entre las que encontramos "La Tormenta" Op.42, fantasía marina,, compuesta entre 1908 y 1910, una cantata para gran orquesta, solistas y coro, en la que compara una tormenta marina con las turbulencias de la vida humana.
"Pan" Op.43 en cinco partes compuesta en 1910, primero para piano y luego orquestada en 1912, es una panteística visión del mundo en la cual la naturaleza es sinónimo de Dios. Su último movimiento titulado mujer intenta sugerir la fascinación ejercida por la mujer en la naturaleza.
La desgraciada relación amorosa con una cantante hace aparecer el erotismo en la obra de Novak, como se refleja en la suite para piano "Erotikon" Op.45 de 1911. No se puede adaptar a la evolución de la música internacional y su obra sinfónica se resiente, concentrándose en sus actividades académicas llegando al cargo de director del Conservatorio.
A sus 40 años Vítezslav Novák se casó con su alumna Marie Prásková, que le creó un seguro refugio familiar. Los esposos tuvieron un solo hijo, Jaroslav, que fue pintor. Durante los 37 años del matrimonio no escuché de la boca de mi esposo ni una palaba grosera, a pesar de que nunca tuvo pelos en la lengua. Odiaba la falsedad y la mentira, y si no le gustaba algo no lo ocultaba, recordó su mujer Marie Nováková.
"El espectro de la novia" Op.48 es una cantata dramática compuesta en 1913 para soprano, barítono, coro mixto y orquesta. Como la obra del mismo título de Dvořák está basada en un poema de Karel Jaromir Erben. sobre una joven que es secuestrada por un fantasma, que ella cree que es el espíritu de su amante.
Varias de sus próximas obras se basan en reflexiones sobre una juventud que se escapa y la proximidad del otoño de la vida. En este grupo de composiciones podemos situar su ballet pantomima "Signorina Gioventú" Op.58 compuesto en 1928. Música que contiene hermosos temas rítmicos y nostálgicos episodios.
Poco después escribe un nuevo ballet pantomima aparentemente en las antípodas del anterior, "Nikotina" Op.59 compuesto en 1929. La historia onírica de un monje fumador que en un sueño se le aparece la diosa del tabaco, Nikotina, en la forma de una voluptuosa muchacha a la cual no logra seducir terminando como empezó, como un sueño de una alegre juventud perdida. En la partitura aparecen las danzas que estaban de moda en aquella época, como el tango o la habanera.
La “Podzimni Symfonie” Op.62 (Sinfonía de otoño) para coro masculino, coro femenino y orquesta fue compuesta entre 1931 y 1934. Una nueva obra que entra en el grupo de reflexiones sobre el otoño de la vida. Es una reflexión sobre la brevedad de la vida y el paso del tiempo, el trabajo de equilibrar la vida, el consuelo y la celebración de las alegrías y bellezas que la vida ha traído, pero que aún puede traer. El autor del texto es el propio compositor.
El primer movimiento, allegro appassionato, empieza mediante una extensa introducción orquestal. Un tema desafiante y desgarrador, representando un viento de tormenta otoñal al estilo de Mahler, muy complejo y contrapuntístico, pero basado en elementos de la música popular morava y eslovaca.
Luego el coro canta un texto que describe la tormenta otoñal. Continúa con una nostálgica visión de la pasada primavera y del caluroso verano, recuerdos de un pasado feliz que la llegada del otoño ha borrado.
El segundo movimiento, Bacchanale, también empieza con una larga introducción orquestal. Sigue una escena con intervención de los coros que describe una fiesta popular en Moravia con elementos rítmicos y melódicos. Una imagen de la alegría de la vida basada en la paráfrasis de la música popular de Moravia, recogida por el compositor a lo largo de sus viajes. El coro canta algunas estrofas recogidas de dichos populares, como
Ey, Dios, no me dejes morir,
antes de que pague lo que debo.
Ey, todavía le debo,
ey, a los músicos por lo que me tocaron,
ey, y a las chicas que dieron flores
El tercer movimiento, adagio, empieza con un amplio preludio orquestal que precede a la conclusión elegíaca coral de la sinfonía. Es una música de consuelo y gratitud por las bellezas de la naturaleza. El movimiento comienza con la melodía desgarrada del primer movimiento, pero la música se va calmando lentamente y aparecen dos citas de las primeras obras de Novák, el tema del poema sinfónico "Pan" y después el tema de la fuga lírica del "Cuarteto de cuerdas Nº 2". Ambos temas son sobre la adoración de la naturaleza.
La primera parte de la conclusión coral de la sinfonía posee un contenido musical, que se expresa en el texto del poema, cuyo autor es Jaromír Boreck. El coro masculino empieza un canto desolado que es contestado por el femenino, comparando la triste vida humana con la belleza de la naturaleza. Continúa en forma de diálogo entre los dos coros. Expresan la llegada del otoño en la naturaleza, que a pesar de lo cual no pierde su belleza.
La última parte de la conclusión coral de la sinfonía comienza con la cita del poema para piano "Pan". Primero entra el coro masculino al que responde el femenino, para terminar ambos de forma simultánea con las siguientes palabras:
Espíritu eternamente sediento de una inmersión en los manantiales de la belleza,
como en la primavera castellana, sólo quiere soñarte,
oh, belleza de la naturaleza que le da alas.
Silencio, silencio, espíritu humano, la belleza es llamar, escuchar, oh, escuchar,
subir más alto! en el reino sagrado de la belleza eterna, de la que sueñas toda tu vida,
¡entra ahora! ¡Levántate más arriba!
Vítezslav Novák dominaba francés, inglés, alemán e italiano y a los 60 empezó a aprender el español. Amaba el buen vino y la buena comida, admiraba la belleza y también pintaba. Decía que lo inspiraba la vida misma, todas las etapas del día y quizás más que nada la noche, el símbolo de la calma que tanto quería. Compuse tantas obras sobre la noche y sobre la atmósfera nocturna, que pudiera hacerme sereno, bromeaba el compositor.
En 1937 compone la "Suite orquestal de Bohemia del Sur" Op.64. en una época en que el país estaba sometido a la invasión nazi. Una obra en la que retorna a su país natal con claras influencias de Smetana y de Dvořák. "De profundis" Op.67 para gran orquesta y órgano está escrita también fue durante la ocupación nazi. Una obra que presenta a la vez la desesperación y la esperanza en el porvenir.
Los estrenos de la obra de Vítezslav Novák fueron en los años 20 y 30 del siglo XX siempre un gran evento social. El compositor se hizo un nombre también en el extranjero, y especialmente en Alemania gozó de gran popularidad. Al celebrar su 60 cumpleaños en 1930, recibió de Alemania más de 600 telegramas con felicitaciones.
Sin embargo, durante la ocupación por los nazis Vítezslav Novák no aceptó ninguna invitación enviada desde Alemania. Todas las retornó escribiendo en el sobre: krank, enfermo.
En protesta contra el establecimiento del Protectorado de Bohemia y Moravia en 1939, Novák quedó en silencio durante tres años. Hasta que en 1941 compuso el poema sinfónico "De profundis" en el que expresó el dolor de las personas sorprendidas por el terror del régimen hitleriano.
La “Májová Symfonie” Op.73 (Sinfonía de Mayo) también conocida como Sinfonía de Primavera fue compuesta en 1943, durante la ocupación alemana de Checoslovaquia. Una sinfonía coral como la anterior, de carácter patriótico basada en el poema Mayo de Karel H. Mácha escrito en 1836. Está dedicada a Josef Stalin como libertador de Checoslovaquia. La sublevación de Praga contra las tropas nazis empezó el 5 de mayo de 1945, casualmente después de la composición de la sinfonía.
Se estrenó en Praga el 5 de diciembre de 1945, siete meses después de la derrota del nazismo alemán. Compuesta en tres movimientos con la intervención de soprano, tenor, barítono y coros, tiene una duración de alrededor de una hora.
Desgraciadamente no existe ninguna grabación moderna de la misma y no disponemos de los textos, por lo cual no se puede hacer un comentario de la misma realmente correcto. La única fuente actualmente es una antigua grabación de la Orquesta Sinfónica de la Radio Checa dirigida por Vladimir Valek.
El primer movimiento, andante sostenuto, empieza mediante una extensa introducción orquestal en la que desarrolla un tema de carácter dulce, antes de la entrada del coro y posteriormente de los solistas vocales, una música que se convirtiendo cada vez en más apasionada.
El segundo movimiento, andante, presenta un tema popular en su introducción orquestal, con particular intervención de la flauta. Sigue con la entrada de la soprano acompañada por el coro en una especie de apasionado himno, creemos a la esperanza de una nueva primavera
El tercer movimiento, alla marcia funebre, es de carácter dramático recordando la guerra.. La introducción orquestal nos presenta un tema desolado intensamente dramático. Continua con una marcha fúnebre recordando el tema inmortal del Dies Irae que se va intensificando. La intervención de los coros sigue una línea parecida al del realismo soviético. Termina con un canto triunfal, como señal premonitoria de la victoria final.
Vítezslav Novák falleció el 18 de julio de 1949 en Skuteč, Bohemia Oriental, donde pasó los últimos años de su vida creativa, dedicado principalmente a obras corales basadas en el folclore del sur de Bohemia.