Heino Eller (1887-1970) nació en Tartu, en el sudeste de Estonia, el 7 de marzo de 1887. En dicha ciudad empezó sus estudios musicales con clases particulares de violín y teoría de la música. Participó en diversos conjuntos y orquestas como violinista. En 1907 ingresó en el Conservatorio de San Petersburgo para perfeccionarse como violinista. Entre 1908 y 1912 estudió, además de sus lecciones de violín y composición con Vassily Kalafati, la carrera de Derecho.
La Primera Guerra Mundial interrumpió sus estudios. Cuando regresó la ciudad, a causa de la Revolución, se llamaba Petrogrado. Allí se convirtió en alumno de composición de Maximilian Steinberg, graduándose en 1920 de dicho Conservatorio.
Una de sus primeras obras es la "Fantasía para violín y piano" compuesta en 1916 y que luego orquestaría en 1964. En ella se puede apreciar su sensible lirismo y su estilo individual. El poema sinfónico "Videvik" (Crepúsculo) compuesto en 1917 es una pieza de carácter romántico.
Eller compone en 1918 "Kodumaine viis" (Melodía de mi patria) para orquesta de cuerda, que pronto se convierte en una de las piezas más populares de la música de Estonia que algunos comparan su fama con la Finlandia de Sibelius.
Otro de los poemas sinfónicos compuestos en la época de sus estudios con Steinberg es "Koit" (Alba) terminado en 1918, que sigue los modelos de la música escandinava. Desde 1920 a 1940 Eller fue profesor de teoría de la música y composición en la Escuela Superior de Música de Tartu.
La "Leyenda Sinfónica" compuesta en 1923 es su obra sinfónica más extensa, anterior a su primera sinfonía. Otra de sus obras orquestales es el poema sinfónico "Viirastused" (Fantasmas) de 1924.
En 1932 compone la "Elegía para arpa y cuerdas", un apasionado lamento cuya nobleza lo acerca a la música de Elgar. El "Concierto para violín y orquesta en si menor" escrito en 1934 es el primero compuesto en Estonia y consiste en un solo movimiento.
Admirador desde su juventud de las sinfonías de Sibelius no escribe su primera sinfonía hasta llegar a su madurez, usando su estilo propio con influencias de la música popular de su patria.
La “Sinfonía Nº 1" (In modo mixolydio) fue escrita entre 1934 y 1936, estrenándose el 4 de abril de 1937 en la sala de conciertos Estonia de Tallin, interpretada por la Orquesta Sinfónica de la Radio de Estonia dirigida por Walerian Bierdiajew. Está orquestada para madera por duplicado, cuatro trompas, dos trompetas, tres trombones, tuba, percusión, arpa y cuerda.
El primer movimiento, allegro assai, compuesto en forma sonata nos presenta un primer tema con resonancias heroicas, en un estilo que en parte nos recuerda a Sibelius. El segundo tema es más obscuro y pensativo pero aportando la parte lírica. Un solo de violín nos conduce a una compleja sección de desarrollo continuando con la recapitulación del tema principal, el cual también emplea en la coda. El modo mixolidio del título se refiere a uno de los modos medievales derivados de las tonalidades griegas, que el compositor emplea en su obra.
El segundo movimiento, andante sostenuto, empieza con un tema expuesto por la madera que nos introduce en un ambiente nórdico con características de Estonia. El tema de carácter lírico se desarrolla alcanzando momentos impresionistas y otros de mayor expresividad.
El tercer movimiento, allegro ma non troppo, introduce un tema agitado de carácter rítmico, que se convertirá en la base del movimiento haciéndolo avanzar, alternando con momentos más estáticos. Después de llegar a su punto culminante una amplia coda cierra la obra.
Una extensa obra escrita en un estilo muy personal que usa la música tradicional, añadiendo elementos tanto impresionistas como expresionistas necesitando varias audiciones para poder ser realmente apreciada.
Esto constituye el principal problema para la renovación de los programas de las orquestas actuales. El público prefiere obras conocidas que no tenga necesidad de repetidas audiciones para poder apreciarlas. Cuando ocasionalmente se interpretan obras fuera de repertorio, se hace una sola vez, con lo cual el público difícilmente puede apreciarlas. Un problema que necesita también la implicación del público, lo cual tiene difícil solución.
Durante la época en que Eller fue profesor en Tartu creó una escuela musical de composición de la que surgieron muchos compositores incluyendo a Eduard Tubin. En 1940 Eller fue nombrado profesor de composición del Conservatorio de Tallin donde conservará este puesto hasta su muerte en 1970.
La Segunda Guerra Mundial fue dramática para la vida del compositor. Estaba casado con la pianista Anna Kremer que a causa de su etnia judía fue ejecutada en 1942, en un campo de concentración por las autoridades nazis durante la ocupación alemana..
La “Sinfonía Nº 2” fue escrita entre 1947 y 1948. Seguramente estaba planeada en tres movimientos como el resto de sus sinfonías, pero la persecución ideológica y represión soviética, que en la época de Stalin empezó con el decreto de Zhdanov de febrero de 1948, hizo que abandonara la composición de la sinfonía, cuando solo tenía escrito el primer movimiento.
La trágica naturaleza de la obra la hacía incompatible con los ideales comunistas de la época, que deseaban obras de música sencilla y optimista como requería la ideología del Realismo Socialista.
La obra no se estrenó públicamente hasta el 1 de septiembre de 2012, interpretada por la Orquesta Sinfónica Nacional de Estonia dirigida por Tönu Kaljuste, en una velada durante la cual se interpretaron las tres sinfonías de Eller.
Existe una grabación de archivo privada, realizada en 1979 por la Orquesta Sinfónica Nacional de Estonia dirigida por Kirill Raudsepp para la Radio de Estonia y otra para el sello soviético Melodiya en 1984.
El primero y único movimiento, andante, allegro molto, empieza de modo lacónico con una introducción lenta, que da paso al tema principal del allegro, un tema rítmico punteado enérgico, con alguna reminiscencia de Shostakovich. El segundo tema presentado en forma de canon por la flauta y el oboe llega a una trágica expresión. Un tercer tema de carácter lírico disipa la dramática tensión seguido por una reflexiva sección de carácter pastoral, que cierra la exposición.
La sección de desarrollo es corta y con signos marciales. Iniciada por los metales, nos conduce a una recapitulación de tipo formal empezando por el tema rítmico, casi repitiendo la parte inicial de la exposición. Una extensa coda actúa como un segundo desarrollo conduciéndonos a un resolutivo final. Una obra concisa que abandona la complejidad de su anterior sinfonía.
Otro de sus poemas sinfónicos es "Laulvad pollud" (El canto de los campos) compuesto en 1951. Una obra de refinado lirismo. Las "Cinco piezas para orquesta de cuerda" compuestas en 1953 son transcripciones de obras anteriores, escritas para piano con influencias de Grieg.
La "Sinfonía Nº 3 en do menor" fue compuesta entre 1955 y 1961. Se estrenó el 9 de marzo de 1962 en la sala de conciertos Estonia de Tallin, interpretada por la Orquesta Sinfónica de la Radio de Estonia dirigida por Roman Matsov, durante un concierto dedicado al 75º aniversario del compositor. Con una duración de unos treinta y cinco minutos, está orquestada para madera por triplicado, cuatro trompas, tres trompetas, tres trombones, tuba, percusión y cuerda.
El primer movimiento, andante assai, allegro moderato. empieza con una llamada de las trompas seguida por una sección lenta pensativa, continuando con el primer tema del allegro de carácter rítmico y alegre. El segundo movimiento, allegro vivo. El tercer movimiento, adagio, allegro energico.
Actualmente no se encuentra ninguna grabación comercial de la misma. Solamente se puede escuchar un fragmento de unos cinco minutos de duración, que suponemos que es el principio de la obra, en la página del Centro de Información de la Música de Estonia.
En 1967 Eller recibió el título de Artista del Pueblo de la URSS. La versatilidad de su enseñanza de la composición en su escuela de Tartu, ha hecho que sus alumnos adopten estilos muy diferentes. Entre ellos, además de Eduard Tubin, se encuentran Ville Kapp, Kaljo Raid, Jan Rääts, Arvo Pärt, Lepo Sumera o Boris Parsadanian. Heino Eller muere en Tallin el 16 de junio de 1970.