William Walton (1902-1983) nació en Oldham, Lancashire el 29 de marzo de 1902. A los 10 años entra a formar parte del coro de la Christ Church Cathedral de Oxford y a los 16 es admitido como estudiante. Con la ayuda del organista de la catedral Hugh Allen y sus estudios autodidactas empieza su trabajo como compositor.
En 1920 abandona Oxford sin conseguir el doctorado alojándose en Londres en casa de los Sitwell, una familia de gran tradición literaria. Allí conoce a las figuras más importantes de la cultura británica de la época.
La primera obra que lo dará a conocer será una adaptación del poema de Edith Sitwell, "Façade", muy influenciada por la música de jazz. Su primera versión para recitador y seis instrumentos fue compuesta en 1921, recibiendo múltiples revisiones. Años después realizará un par de suites orquestales basadas en su música y también usadas como música para ballet.
Para ganarse la vida toca el piano en clubs de jazz mientras compone en el ático de la familia Sitwell. Su primer trabajo orquestal es la "Portsmouth Point Overture" compuesta en 1923. Una obra de gran fuerza rítmica sincopada, que se estrenó en el International Society for Contemporary Music Festival de Zúrich en 1926.
La “Sinfonía concertante para orquesta con piano" fue compuesta entre 1925 y 1927. Primero fue pensada como un ballet para Diaghilev al estilo de Petrushka, pero su interpretación para dos pianos no convenció al empresario. Entonces el compositor decidió convertirlo en una sinfonía.
Se estrenó en 1928 en el Queen's Hall de Londres interpretada por la Royal Philharmonic Society Orchestra dirigida por Ernest Ansermet, con York Bowen como solista de piano. La obra fue revisada en 1943. Al parecer quiso realizar un retrato de los tres hermanos de la familia Sitwell con los que residía.
El primer movimiento, maestoso, allegro spiritoso, poco meno mosso, allegretto, poco meno mosso, a tempo dell'allegretto, está pensado como una pintura de Osbert Sitwell. Comienza de un modo bastante tranquilo introduciendo el piano un tema melódico, que será recogido por la cuerda.
Un segundo tema de carácter rítmico se comenta a continuación. La sección de desarrollo toma el tema melódico para terminar con la recapitulación de la sección rítmica, que nos conducirá a la coda basada en ambos temas.
El segundo movimiento, andante commodo, está dedicado a Edith empleando para ello delicadas melodías. El tema principal es presentado de una forma sutil con gran sentimiento y dignidad. Su desarrollo nos conduce a formas más solemnes, terminando con gran tranquilidad.
El tercer movimiento, allegro molto, molto maestoso, subito allegro, dedicado a Sacheverell posee un tema principal con una gran fuerza rítmica, inspirado en el Rio Grande de su colega Constant Lambert. Después de una sección más calmada se reemprende con potencia el carácter rítmico inicial, que nos conduce a la coda.
Una obra que marca las características distintivas del compositor, una gran fuerza rítmica con armonías algo disonantes en algún momento, pero conservándose siempre dentro de la tonalidad.
El "Concierto para viola y orquesta" compuesto en 1929 confirmó la reputación del compositor, siendo estrenado por Paul Hindemith. Con su agridulce melancolía obtuvo una gran popularidad.
La cantata para barítono, coro y orquesta "Belshazzar's Feast" fue compuesta para el Leeds Festival de 1931. Basada en textos bíblicos, especialmente del Libro de Daniel utiliza una amplia orquesta con dos grupos de metales separados. Con una gran fuerza describe la fiesta del rey de Babilonia Belshazzar y el triunfo final de los judíos.
En 1934 escribe su primera música para el cine "Escape Me Never" que luego convirtió en música de ballet.
La “Sinfonía Nº 1" fue empezada en 1932 terminando sus tres primeros movimientos en 1934. La obra inacabada fue estrenada por Sir Hamilton Harty en el mismo año. El último movimiento fue completado en 1935 estrenando el mismo director la obra completa en dicho año.
La obra se puede relacionar con la vida íntima del compositor. Durante su composición mantenía una tempestuosa relación con Imma von Doernberg, que finalmente lo dejó por el médico húngaro Tibor Csato. Después de la composición del movimiento lento inició una nueva relación con Alicia Wimborne, que le inspiró la composición del último movimiento. A pesar de todo dedicó la sinfonía a Imma von Doernberg.
El primer movimiento, allegro assai, se caracteriza por su elevado grado de tensión. Va aumentando lentamente hasta llegar a su clímax. Luego la tensión se disipa volviendo a las primeras ideas pero expresadas en diferente forma, manteniendo la tensión hasta la coda. Algunos críticos ven la influencia de Sibelius pero conservando el propio estilo de Walton. La música refleja la situación anímica en que se encontraba el compositor de un modo elocuente y dramático.
El segundo movimiento, presto con malizia, es el scherzo de la sinfonía que continúa la tensión pero expresada de un modo diferente. Es difícil apreciar en términos abstractos como la música puede ser maliciosa. Preguntándolo al compositor respondió con malizia significa lo que dice, con malicia. Música discordante, martilleante sin poseer el esperado trío. Continúa la tensa relación en que se encontraba el compositor expresada con malicia, para caer luego en un estado de melancolía en el siguiente movimiento.
El tercer movimiento, andante con malincolia, vuelve a cambiar el ambiente. La anterior malizia se ha convertido en nostalgia. Empieza con un melancólico tema presentado por la flauta. Continúa con expansivas frases del oboe y luego del clarinete. Expresa un profundo sentimiento de pérdida, que crece hasta un poderoso grito de dolor al alcanzar su clímax. Luego regresa a la melancolía inicial.
El cuarto movimiento, maestoso, brioso ed ardentamente, vivacissimo, maestoso, empieza con un sorprendente cambio de actitud en sus frases iniciales, que nos llevan a unas frases fugadas iniciadas por la cuerda. Una breve sección para cuerda sola nos conduce nuevamente al retorno con fuerza de la introducción. El sonido de una trompeta lejana nos recuerda anteriores ambientes. Luego regresa con fuerza la sección inicial, que nos conduce a una coda con característicos silencios.
Parece que la situación ha cambiado expresándolo con un ceremonioso júbilo. Al parecer el inicio de una nueva relación amorosa le proporcionó el ímpetu necesario para terminar la sinfonía.
Su siguiente banda sonora fue "As You Like It" compuesta en 1936 basada en la obra de Shakespeare. Música de carácter romántico y evocadoramente sugestiva. Para la coronación de Jorge VI compone en 1937 la marcha ceremonial "Crown Imperial", que pronto se convirtió en una de las obras más conocidas de Walton.
"In Honour of the City of London" es una cantata para coro y orquesta compuesta en 1937 para el Festival de Leeds. Walton pasa mucho tiempo con la mujer que le ha devuelto la felicidad Alice Wimborne. En Ravello cerca de Amalfi en la Villa Cimbrone se recupera de una operación de hernia junto a su amada. Allí compone el "Concierto para violín y orquesta" entre 1938 y 1939 para Jascha Heifetz Lo terminó en New York donde había viajado junto con Alice, el 2 de junio de 1939.
La pareja tenía planes para construirse una casa cerca de la Villa Cimbrone, pero la guerra y el final de su relación con Alice cuando contrajo un cáncer desvanecieron sus sueños.
En 1940 compone la música para el ballet "The Wise Virgins", una adaptación de la música de Juan Sebastián Bach. Actualmente se ha conservado en forma de una deliciosa suite orquestal.
La obertura de comedia "Scapino" fue compuesta en 1941 para la celebración del 50º aniversario de la Chicago Symphony Orchestra. Una colorida descripción orquestal de un personaje de la Commedia dell'Arte.
Durante la Segunda Guerra Mundial Walton fue licenciado del servicio militar para dedicarse a producir música para películas propagandísticas, como "The First of the Few" de 1942, que contiene una de las piezas que le dieron más popularidad, la denominada "Spitfire Prelude and Fugue"
"Henry V" de 1944, es una adaptación de la obra de Shakespeare interpretada por Laurence Olivier. Walton escribe una banda sonora que usa las características propias de la música británica. Es una de sus bandas sonoras más elogiadas. "The Quest" (La Conquista) es un ballet compuesto en 1943.
En 1947 compone la música incidental para el film "Hamlet", dirigido y protagonizado por Laurence Olivier sobre la obra de Shakespeare. Una época desgraciada para el compositor que ve morir de cáncer bronquial a su amada Lady Alice Wimborne en el mes de abril de 1948. Este sentimiento de dolor se refleja en la música especialmente en las secciones dedicadas a Ofelia. Con estas obras se consiguió una renovada afición del público hacia las obras de Shakespeare.
La ópera "Troilus and Cressida" empezada en 1947 le ocupa durante años, hasta su estreno en el Covent Garden de Londres en el mes de diciembre de 1954. Musicalmente destaca el tumultuoso interludio del Acto II.
Susana Gil (1926-2010), una joven morena argentina, hija del abogado Enrique Gil, con solo 22 años conoció al compositor cuando trabajaba en el British Council de Buenos Aires. Walton se encontraba en Argentina para asistir a una conferencia. Un amor a primera vista y se casaron dos meses después en 1949 marchando a Londres. En el mes de octubre del mismo año se trasladaron para vivir en Italia a la isla de Ischia cercana a Nápoles donde años más tarde construyeron la residencia llamada La Mortella.
En 1953 escribe dos obras destinadas a la coronación de Isabel II. El "Cororation Te Deum" que se cantó en la Westminster Abbey y "Orb and Sceptre" una marcha de coronación.
El "Concierto para violoncelo y orquesta" fue una demanda del violoncelista Gregor Piatigorsky a finales de 1954. Compuesto entre 1955 y 1956 se estrenó en el mes de enero de 1957 interpretado por la Boston Symphony Orchestra con el violoncelista citado y bajo la dirección de Charles Munch.
La tercera y última colaboración con Laurence Olivier fue con la música incidental compuesta en 1955 para el film "Richard III" según la obra de Shakespeare. Otra obra llena de las características de la música británica.
La “Sinfonía Nº 2" fue inicialmente encargada en 1955 por la Royal Liverpool Philharmonic Society para la celebración en 1958 del 750º aniversario de la ciudad de Liverpool. Sufrió retrasos debido a la escritura de otras obras y de un grave accidente de circulación.
Walton empezó su escritura a finales de 1957 terminándola en el mes de julio de 1960. Se estrenó durante el Edinburgh International Festival en septiembre de 1960, interpretada por la Royal Liverpool Philharmonic Orchestra dirigida por John Pritchard.
Está orquestada para un amplio conjunto con madera por triplicado, sección completa de metales, percusión ampliada, piano, celesta, dos arpas y cuerdas. Está escrita en sol menor conteniendo angulosas melodías, una armonía bastante disonante y ritmos motrices.
El primer movimiento, allegro molto, grazioso, agitato, vivace, brioso (poco più mosso), agitato, empieza mediante un largo episodio que contiene un conjunto de motivos, entre ellos una frase en forma de arco anotada como sospirando. Después de una corta transición aparece el segundo tema presentado por las violas, grazioso, con aparente falta de contraste. Para ello añade un incisivo episodio agitato.
La sección de desarrollo empieza con un tempo ligeramente más rápido, ganando en velocidad e intensidad hasta llegar a su punto culminante, un clímax en el que participa toda la orquesta. Termina mediante una recapitulación variada de la parte inicial y una coda con acordes al estilo de Stravinski, que se desvanece lentamente.
El segundo movimiento, lento assai, poco più mosso, poco meno, pochissimi più mosso, poco agitato, a tempo (ma con un po'più movimento), es de carácter elegíaco. Progresa mediante frases líricas de las maderas con contrapunto de la cuerda, llegando a un episodio de obsesivas repeticiones, en ostinato de dos notas, seguido de una sucesión de acordes apoyados por las arpas.
La sección central presenta un extraño colorido, con trémolos de la cuerda y la intervención del vibráfono, la celesta y las arpas. Un solo lento de la trompa es de gran expresividad, seguido por un poderoso clímax. Una recapitulación breve de la parte inicial es empezada por un solo de la trompa, terminando mediante una coda más agitada.
El tercer movimiento, passacaglia, consta de un tema, diez variaciones y un fugato. Empieza en forma de passacaglia presentada por toda la orquesta en octavas, que utiliza las doce notas cromáticas, un tema propio de aquella época de composición eminentemente serial. El tema se repite en forma de línea melódica continua a lo largo de la mayoría de las diez breves variaciones contrastadas. Es tratado según las técnicas seriales varias veces.
Las variaciones siete y ocho son lentas contrastando con las anteriores generalmente rápidas. La variación novena contiene una expresiva melodía para trompa aguda. La última variación es de carácter dramático, siendo seguida por un precipitado fugato sobre una nueva versión del tema. En la coda el tema se acelera recobrando su enfático carácter inicial, para terminar en una constatación irónica de la tonalidad de sol mayor.
A pesar del carácter moderno de la sinfonía Walton rechaza las tendencias vanguardistas nacidas en la postguerra y prefiere escribir en su estilo postromántico. La obra maestra de este periodo son las "Variations on a Theme by Hindemith" compuestas en 1963.
Su esposa, Lady Susana Walton en 1965 comenzó un jardín tropical de especies exóticas en su residencia La Mordella que se haría célebre. Los planos se debieron al famoso paisajista Russell Page.
En la residencia de Ischia fueron huéspedes habituales Sir Laurence Olivier y Vivien Leigh, Hans Werner Henze, W. H. Auden, Terence Rattigan, Binkie Beaumont, Maria Callas y Charlie Chaplin.
"The Bear", el oso, terminada en 1967 en la isla de Ischia, es la segunda ópera de Walton. Basada en el sainete del mismo nombre de Anton Chejov. Su composición había sido interrumpida por la enfermedad de Walton, un cáncer de pulmón, su operación y su convalecencia.
Una ópera de cámara escrita en estilo bufo con solo tres personajes que obtuvo más éxito que su primera creación. Se estrenó durante el Festival de Aldeburgh de 1967. A partir de ello el compositor recibió importantes encargos.
Entre ellos el "Capricho burlerco" compuesto en 1968 para la Filarmónica de New York o las "Improvisations on an Impromptu of Benjamin Britten" en 1969 para la San Francisco Symphony.
Su última música incidental para el cine fue "The Battle of Britain" compuesta en 1969, pero solamente una pequeña parte de la obra fue usada finalmente en el film.
En 1970 a petición de Neville Marriner realiza la orquestación de su "Cuarteto de cuerdas" compuesto entre 1945 y 1947 realizando una serie de cambios y convirtiéndolo en la llamada "Sonata para orquesta de cuerda" con la ayuda de Malcolm Arnold, que se estrenó en el mes de marzo de 1972 interpretada por la Academy of St Martin in the Field dirigida por Neville Marriner.
Al final de su vida intentó componer una tercera sinfonía para André Previn, pero nunca finalizó el encargo. Sus últimas obras fueron revisiones de su música anterior.
Sir William Walton falleció el 8 de marzo de 1983 de un infarto de miocardio, en su residencia de la isla de Ischia, siendo su esposa Susana nombrada Lady en el año 2000 por su dedicación a la difusión y preservación de la obra del compositor.